2007-11-5
《由公民社会走向和谐》·公民社会的作用
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书接上回：
“这样的文化下，公民社会可以发挥什么样的功能，为什么这么重要？
“要从两个方面去看。一方面从西方来看，公民社会其实是一种民主的基础，……公民社会就是把人们组织起来参与公共事务，可以通过民间形成的一套价值信念来影响政府。当政府做的事情和民间的价值有冲突时，公民社会就发挥一个自我保卫的功能。
“另外一个方面，民间组织也可以帮助政府做很多的事情。现在西方很喜欢用一个词——“社会资本”来讨论公民社会这方面的功能。……社会资本，是指一些会促进经济和社会发展的人际关系。如果人们之间可以发展出一种互信互助的文 化，这样的社会运作起来会特别好。社会团体其实提供了一个网络给人们沟通互动，形成互信，一块来处理一些公共问题。”
——这篇稍短一些，但是从内容上来说，很重要。公民社会的作用可以分为两个方面：一方面是对民众（公民）而言的，另一方面是对政府而言的。
在对民众的方面，公民社会实际是起到一个“自我保卫”的功能，即公民社会的主体“公民”通过自发组织的形式，用自己的价值信念和力量来影响政府，从而保障自己的利益。这个过程其实是对政府权力的制衡。
在对政府的方面，公民社会起到的是一个“润滑剂”的作用，正是公民社会的存在促使民间力量的聚合，从而使得原本政府力量难以达到的领域，可以由公民社会来发挥作用，公民社会同样可以协助政府完成一些原本很难达成的任务。
如果把政府和民众想象成位于上下的两个关系层，不难想见，两者之间的结合部位一定有一些毛糙不平的地方难以完全契合。如果是双方都突起，则容易发生矛盾，如果民众凹陷，则民众容易吃亏，集权和专制的力量就会抬头，而公民社会的作用就是在这两者之间形成一个缓冲地带，不仅可以保护弱势的一方，同样可以在双方产生矛盾的时候，用和平的方式化解矛盾，协商问题。总体上，“社会资本”积累得越厚，激烈的矛盾冲突或者是强力的集权专制就越不容易发生，民众更安全，政府更高效。
综上，公民社会本质上是一种缓冲和制衡，它的作用不论对民众还是对政府，都是双向的，既保护，又协调，积累社会资本，不仅能促使民众安居乐业，也能提高政府效率，从一定程度上改善政府执政。
理解了公民社会的作用，下一篇我们来看看，中国为什么需要公民社会？
